يتم تشغيل رافعات السفن بواسطة التكنولوجيا الهيدروليكية وتستخدم آليات الرفع الثقيلة لرفع أو خفض البضائع. يمكن للنظام الهيدروليكي أن يعطي طاقة كافية لرفع البضائع.
الرافعة السطحية هي نوع خاص من المعدات الهيدروليكية المستخدمة لنقل العناصر على متن السفن. بالمقارنة مع غيرها من المعدات المماثلة، تتميز الرافعات السطحية بالهيكل المدمج، الوزن الخفيف والتشغيل البسيط. تتراوح قدرة الرفع عادة من عدة أطنان إلى مئات الأطنان. غالبًا ما تكون الرافعات على سطح السفينة من المعدات الأساسية عند تحميل وتفريغ البضائع على السفن.